Walk into most bars that call themselves “rum bars” and you’ll find a wall of familiar labels — the ones with the biggest marketing budgets. Ours looks different, and that’s deliberate. Today the backbar holds more than 175 rums, drawn from nearly twenty origins and over fifty distilleries. But the number isn’t the point. The point is that every bottle earned its place.

Here is how we chose them — and what’s worth reaching for when you visit.

How we choose: relevance over marketing

There’s only one rule behind the shelf: we buy what we love, and what is relevant — never a bottle that’s there just for the name on it.

That sounds simple, but it’s the hardest discipline in this trade. A rum bar can fill a wall in an afternoon by ordering the obvious brands. Building a selection that actually says something takes years of tasting, following independent bottlers, and passing on the safe choice when the interesting one is sitting right next to it. We’d rather carry a single cask nobody’s heard of that makes you stop and ask “what is this?” than ten polished bottles that all taste like a marketing brief.

The result is a backbar with a point of view. It leans hard on independent bottlers, on distilleries with a real sense of place, and on styles most bars in Belgium simply don’t stock.

The same instinct shapes what happens in the glass. Our job is to find extraordinary spirits — and then get out of their way. We reach for technique when it makes a drink better, never to put on a show. A great daiquiri hides nothing behind it; neither should we. When a rum is this good, the smartest thing a bar can do is let you taste it.

A tour of the shelf, tradition by tradition

Rum divides, roughly, into three traditions inherited from the Caribbean — and we go deep in all three. (New to this? Start with our rum guide.)

• The English tradition — rich, full-bodied, pot-still rums. This is Jamaica at its most expressive: high-ester, “funky,” unmistakable. On our shelves that means Hampden, Worthy Park, Monymusk, Appleton Estate. Alongside it, the balance and polish of Barbados — the Foursquare Exceptional Cask Selection runs deep here — and the dark, oily Demerara rums of Guyana.
• The French tradition — rhum agricole, distilled from fresh cane juice: vegetal, precise, alive. Martinique and Guadeloupe form the backbone (Neisson, Montebello and more), and Haiti extends it into raw, terroir-driven clairin.
• The Spanish tradition — lighter, column-distilled ron, gently aged.

None is “better” than another. They’re three different languages, and the whole pleasure of a deep backbar is switching between them in an evening.

The one style most bars in Belgium miss: the Indian Ocean

Here’s what surprises people who really look at our shelf. Our second-largest origin isn’t in the Caribbean at all — it’s La Réunion, the French island in the Indian Ocean, with close to thirty references. Our single most-represented distillery is Savanna, ahead of every Jamaican name.

Réunion rum is its own world: grand arôme, high-ester bottlings with a profile you won’t find anywhere in the Caribbean. Very few bars in Belgium carry it in any depth. We carry it because it’s some of the most exciting rum being made today — which is the whole philosophy in one shelf.

Two bottles that explain everything

If you want to understand the backbar in two pours, ask about these.

Velier Diamond 1981. We bought it at auction — the two of us, sharing a pizza, before the bar had even opened. It’s a monument of the “geek rum” world: one of the legendary Velier bottlings from the era that pulled us all the way into this obsession, the same run that gave us the mythical Caroni, Enmore and Albion. It’s also among the oldest fully tropically-aged rums you’ll meet — and if you’ve read our rum guide, you know how much faster rum matures under a tropical sun. This bottle isn’t on the shelf because it’s expensive. It’s there because it’s the reason we do this.

Savanna “Herrline.” A grand arôme bottling from Réunion, released in collaboration with Swell The Spirit, an independent bottler — exactly the kind of small, passionate outfit we chase. It’s a gem, and like the Diamond, it’s not for sale: you can only meet it at the bar.

Beyond rum

Rum is the heart of the room, but not all of it. The same instinct — depth, independence, no filler — shapes a tight selection of agave, whisky and a handful of things we simply couldn’t resist. If your night starts with rum, it doesn’t have to end there.

How to explore it

• At the bar. The fastest way in is to tell us what you like and let us pour. There’s no wrong question, and the whole menu is built around showing off one style at a time.
• In a cocktail. A great rum isn’t only for sipping neat. The simplest classics — a Ti’ Punch, a Daiquiri — are the truest test of a good bottle, and we build ours to showcase a specific rum.
• At a tasting. The best way to travel the shelf in one sitting is a guided flight. We run rum tastings and masterclasses — with friends, as a gift, or for a private group — where we open bottles like the Réunion grand arômes above and walk you through what makes each one tick.
• At home. A slice of the backbar is available to take home from our shop: the ex-Caroni-cask Clairin Sajous, the Foursquare Magisterium, the Hampden Great House 2024 and more.

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The Modern Alchemist is a cocktail bar and rum specialist in the heart of Saint-Gilles, Brussels — walk-ins welcome, reservations possible. Push the door, tell us what you’re curious about, and we’ll find the pour that’s right for you.

55 avenue Adolphe Demeur, 1060 Saint-Gilles · Mon–Thu 18:00–00:00, Fri–Sat 18:00–01:00, Sun closed.

Poussez la porte de la plupart des bars qui se disent « bars à rhum » et vous trouverez un mur d’étiquettes familières — celles qui ont le plus gros budget marketing. Le nôtre est différent, et c’est voulu. Aujourd’hui, le backbar compte plus de 175 rhums, venus de près de vingt origines et de plus de cinquante distilleries. Mais le nombre n’est pas le sujet. Le sujet, c’est que chaque bouteille a mérité sa place.

Voici comment on les a choisies — et ce qui vaut le détour quand vous passez.

Comment on choisit : la pertinence avant le marketing

Il n’y a qu’une seule règle derrière l’étagère : on achète ce qu’on aime, et ce qui est pertinent — jamais une bouteille présente juste pour le nom qu’elle porte.

Ça paraît simple, mais c’est la discipline la plus difficile du métier. Un bar à rhum peut remplir un mur en un après-midi en commandant les marques évidentes. Bâtir une sélection qui dit quelque chose demande des années de dégustation, à suivre les embouteilleurs indépendants et à laisser passer le choix sûr quand l’intéressant est juste à côté. On préfère porter un single cask que personne ne connaît, qui vous fait vous arrêter et demander « c’est quoi, ça ? », plutôt que dix bouteilles lisses qui ont toutes le goût d’un brief marketing.

Le résultat, c’est un backbar avec un point de vue. Il mise beaucoup sur les embouteilleurs indépendants, sur les distilleries qui ont un vrai sens du lieu, et sur des styles que la plupart des bars en Belgique ne tiennent tout simplement pas.

Le même instinct guide ce qui se passe dans le verre. Notre métier, c’est de trouver des spiritueux d’exception — puis de nous effacer devant eux. On recourt à la technique quand elle rend un verre meilleur, jamais pour faire le spectacle. Un grand daiquiri ne cache rien derrière lui ; nous non plus. Quand un rhum est aussi bon, la chose la plus intelligente qu’un bar puisse faire, c’est vous le laisser goûter.

Le tour de l’étagère, tradition par tradition

Le rhum se divise, grossièrement, en trois traditions héritées des Caraïbes — et on va loin dans les trois. (Vous débutez ? Commencez par notre guide du rhum.)

• La tradition anglaise — des rhums riches, corsés, distillés en pot still. C’est la Jamaïque la plus expressive : haute teneur en esters, « funky », inimitable. Sur nos étagères, ça veut dire Hampden, Worthy Park, Monymusk, Appleton Estate. À côté, l’équilibre et l’élégance de la Barbade — la sélection Exceptional Cask de Foursquare y est bien creusée — et les rhums Demerara sombres et huileux du Guyana.
• La tradition française — le rhum agricole, distillé à partir du jus de canne frais : végétal, précis, vivant. La Martinique et la Guadeloupe forment l’ossature (Neisson, Montebello et d’autres), et Haïti la prolonge dans le clairin brut et de terroir.
• La tradition espagnole — le ron, plus léger, distillé en colonne et vieilli en douceur.

Aucune n’est « meilleure » qu’une autre. Ce sont trois langages différents, et tout le plaisir d’un backbar profond, c’est de passer de l’un à l’autre dans une même soirée.

Le style que la plupart des bars belges ratent : l’océan Indien

Voici ce qui surprend ceux qui regardent vraiment notre étagère. Notre deuxième origine n’est même pas dans les Caraïbes — c’est La Réunion, l’île française de l’océan Indien, avec près de trente références. Et notre distillerie la plus représentée est Savanna, devant tous les noms jamaïcains.

Le rhum de La Réunion est un monde à part : des grands arômes, des embouteillages à haute teneur en esters, avec un profil qu’on ne trouve nulle part dans les Caraïbes. Très peu de bars en Belgique en tiennent avec cette profondeur. Nous, on en tient parce que c’est parmi le rhum le plus passionnant produit aujourd’hui — soit toute la philosophie résumée en une étagère.

Deux bouteilles qui expliquent tout

Si vous voulez comprendre le backbar en deux verres, demandez celles-ci.

Velier Diamond 1981. On l’a achetée aux enchères — à deux, autour d’une pizza, avant même l’ouverture du bar. C’est un monument du monde du « rhum geek » : l’un de ces embouteillages Velier légendaires de l’époque qui nous ont fait basculer entièrement dans cette passion, la même série qui a donné les mythiques Caroni, Enmore et Albion. C’est aussi l’un des plus vieux rhums en vieillissement 100 % tropical que vous croiserez — et si vous avez lu notre guide du rhum, vous savez à quel point le rhum mûrit vite sous un soleil tropical. Cette bouteille n’est pas sur l’étagère parce qu’elle est chère. Elle y est parce qu’elle est la raison pour laquelle on fait tout ça.

Savanna « Herrline ». Un embouteillage grand arôme de La Réunion, sorti en collaboration avec Swell The Spirit, un embouteilleur indépendant — exactement le genre de petite structure passionnée qu’on traque. Une pépite, et comme le Diamond, elle n’est pas à vendre : vous ne pouvez la rencontrer qu’au bar.

Au-delà du rhum

Le rhum est le cœur de la salle, mais pas tout. Le même instinct — profondeur, indépendance, zéro remplissage — façonne une sélection resserrée d’agave, de whisky et de quelques bouteilles auxquelles on n’a simplement pas pu résister. Si votre soirée commence par un rhum, elle n’est pas obligée de s’y arrêter.

Comment l’explorer

• Au bar. Le plus court chemin, c’est de nous dire ce que vous aimez et de nous laisser servir. Il n’y a pas de mauvaise question, et toute la carte est pensée pour mettre en valeur un style à la fois.
• En cocktail. Un grand rhum n’est pas réservé à la dégustation pure. Les classiques les plus simples — un Ti’ Punch, un Daiquiri — sont le test le plus vrai d’une bonne bouteille, et on construit les nôtres pour révéler un rhum précis.
• En dégustation. La meilleure façon de parcourir l’étagère en une séance, c’est un flight guidé. On anime des dégustations et masterclasses rhum — entre amis, en cadeau ou pour un groupe privé — où l’on ouvre des bouteilles comme les grands arômes réunionnais ci-dessus en vous expliquant ce qui fait leur singularité.
• À la maison. Une part du backbar est disponible à emporter à la boutique : le Clairin Sajous élevé en ex-fût de Caroni, le Foursquare Magisterium, le Hampden Great House 2024 et d’autres.

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The Modern Alchemist est un bar à cocktails et spécialiste du rhum, au cœur de Saint-Gilles, à Bruxelles — walk-in bienvenu, réservation possible. Entrez, dites-nous ce qui vous intrigue, et on vous trouvera le verre qu’il vous faut.

55 avenue Adolphe Demeur, 1060 Saint-Gilles · Lun–Jeu 18h–00h, Ven–Sam 18h–01h, Dim fermé.